L’étalement urbain est dû à l’évolution des modes de vie qui conduit à un accroissement des personnes seules comme des surfaces de logement par habitant. L’usage plus important de la voiture ou le coût acquisitions des logements jouent également en faveur de ce phénomène.
Pour lutter contre ce problème, la loi "Grenelle 1" a inscrit dans les objectifs du droit de l’urbanisme la lutte contre la régression des surfaces agricoles et des espaces naturels. La loi « Grenelle 2 » prévoit que les rapports de présentation des schémas de cohérence territoriale (Scot) et plans locaux d’urbanisme (PLU) intégreront une analyse de la consommation d’espaces naturels, agricoles, forestiers pendant les dix dernières années.
Dans ce cadre, une des missions du Centre d’études sur les réseaux, les transports, l’urbanisme et les constructions publique (Certu) et du réseau des Centres d’études techniques de l’équipement (Cete) a consisté à élaborer une grille d’indicateur territoriaux de suivi de la consommation d’espace. Le Centre d’études a élaboré un faisceau de 82 indicateurs répartis entre quatre catégories :
- la consommation d’espace à l’échelle des grands territoires,
- la consommation d’espace à l’échelle locale,
- les caractéristiques de l’évolution du parc de logements (construction neuve, individuel ou collectif, etc.),
- les caractéristiques de l’évolution socio-économique du territoire (nouveaux arrivants, déplacements, équipements, etc.).
L’outil est destiné à être utilisé soit à l’échelle communale ou supra communale. Le Certu a également sélectionné 10 indicateurs qui permettent une première synthèse territoriale : ces derniers s’intéressent au suivi de la consommation d’espaces par l’urbanisation, aux dynamiques de construction dans les espaces urbanisés et aux caractéristiques socio-économiques des espaces urbanisés.
